Отторино Респиги занимает особое место среди итальянских композиторов своего поколения. Ратуя за «искусство авангарда», он не был приверженцем радикального обновления музыкального языка. Истоки стиля Респиги разнообразны: поздний романтизм – в частности, Рихард Штраус, Клод Дебюсси, Николай Андреевич Римский-Корсаков – все это образовало весьма самобытный музыкальный «сплав», особый «язык», снискавший Респиги мировую известность – первому среди его соотечественников после Джакомо Пуччини. Но если Пуччини был оперным композитором, то Респиги прославился прежде всего как создатель оркестровых произведений.
Отторино Респиги – уроженец Болоньи – был потомственным музыкантом: дед – исполнитель на органе, отец – преподаватель фортепианной игры, и именно он стал первым учителем для сына. В двенадцатилетнем возрасте Отторино начал обучаться игре на альте и скрипке, а также сочинению музыки в Болонском музыкальном лицее. Наставниками его были Джузеппе Мартуччи, Федерико Сарти, Луиджи Торчи. Юный музыкант пристально изучал творения композиторов-классиков, особый интерес вызывали у него произведения Людвига ван Бетховена и Рихарда Вагнера. Завершив учебу в качестве исполнителя, в 1899 г., он начал выступать как скрипач, одновременно продолжая учиться в лицее как композитор. В 1900 г. состоялся композиторский дебют – впервые прозвучали Симфонические вариации, созданные молодым композитором.
В 1901 г. в Россию приехала на гастроли итальянская оперная труппа, и в оркестре среди скрипачей был Отторино Респиги. Воспользовавшись случаем, он встретился с Римским-Корсаковым. Николай Андреевич поначалу не проявил особого интереса к посетителю, но взглянуть на партитуру всё же согласился. Творение молодого итальянца произвело на него благоприятное впечатление, и он некоторое время занимался с Респиги. «Прелюдия, хорал и фуга» – оркестровое сочинение написанное под руководством великого русского композитора – стала выпускной работой Отторино Респиги при окончании лицея в качестве композитора. После этого Мартуччи признал его «не учеником, а мастером», но Респиги не склонен был считать, что ему не нужно совершенствовать свое мастерство. Он побывал в Берлине, где брал уроки у Макса Бруха, вновь некоторое время жил в России – и в Москве, и в Санкт-Петербурге. Он освоил русский язык, с большим интересом смотрел балеты и оперы. Связи с Россией композитор сохранил и впоследствии – в том числе благодаря дружбе с Анатолием Васильевичем Луначарским, учившимся в те годы в Болонском университете.
В начале ХХ в. Респиги создал несколько оркестровых произведений. В 1905 г. студенты Болонского университета осуществили премьеру его комической оперы «Король Энцо». В те же годы он обращается к старинной итальянской музыке. В Берлинской филармонии был исполнен «Плач Ариадны» Клаудио Монтеверди в оркестровке Респиги, позднее были созданы транскрипции произведения Джузеппе Тартини, Пьетро Локателли и других композиторов XVII–XVIII столетий. С 1906 г. он исполнял партии виолы д’амур и альта в Ансамбле старинной музыки, возглавляемом Бруно Муджеллини.
В 1909 г. Респиги вновь обратился к оперному жанру. Его новое творение – «Семирамида» – по сложности оркестровой фактуры перекликалось с «Саломеей» Рихарда Штрауса, но в области вокала композитор ориентировался на традиции итальянской оперы. Особого восторга ни у публики, ни у критиков это произведение не вызвало, а следующая опера – «Мари-Виктуар» – даже не ставилась.
Успеха Респиги добился не в опере, а в оркестровой музыке – известность ему принесла созданная в 1917 г. симфоническая поэма «Фонтаны Рима». Хотя на премьере она не встретила восторженного приема из-за неудачного исполнения, год спустя она была оценена по достоинству, когда ею продирижировал Артуро Тосканини. В 1924 г. было написано еще одно сочинение такого рода – «Пинии Рима», а по прошествии четырех лет – «Празднества Рима», вместе с первой поэмой они составили «Римскую трилогию».
В последующие годы композитор сотрудничал с труппой Сергея Павловича Дягилева, создав для нее балет «Лавочка чудес»; работал над оперой «Бельфагор»; создал инструментальные сочинения (в частности, Дорийский квартет). Некоторое время творческой деятельности Респиги препятствовали исполняемые им обязанности ректора консерватории «Санта-Чечилия», но во второй половине 1920-х гг. появляются новые сочинения: опера «Потонувший колокол», оркестровые произведения – «Триптих Ботичелли», «Церковные витражи».
В 1932 г. Респиги совместно с другими композиторами опубликовал манифест, направленный против чрезмерного рационализма додекафонии, неоклассицизма и других модернистских направлений – этим течениям противопоставлялся романтический культ чувства.
В последние годы жизни композитор не мог вести активную концертную деятельность из-за пошатнувшегося здоровья. Респиги ушел из жизни в 1936 г. Его последнее музыкально-сценическое произведение – «Лукреция», жанр которого он определил как «повесть» – было завершено его супругой Эльзой Респиги.