ЦАРСКАЯ НЕВЕСТА — опера Н. Римского-Корсакова в 4 д., либретто И. Тюменева (сценарий композитора) по одноименной драме Л. Мея. Премьера: Товарищество русской частной оперы, 22 октября 1899 г., под управлением М. Ипполитова-Иванова, художник М. Врубель (Н. Забела — Марфа, А. Секар-Рожанский — Лыков, М. Ростовцева — Любаша, В. Шкафер — Бомелий).
Создание «Царской невесты» — возвращение композитора после декламационно-речитативного Моцарта и Сальери к развернутым оперным формам, новый этап развития принципов глинкинской эстетики. Несомненно, что интерес к пьесе Мея был обусловлен работой композитора над завершением последней редакции Псковитянки и ее постановкой в Частной опере. В соответствии с характером пьесы и ее образным содержанием композитор стремился создать не историческую трагедию, а психологическую социальную драму. В «Царской невесте» показана трагическая судьба русской женщины XVI в., замкнутой в тереме, лишенной свободы даже в выборе любимого.
Сопоставляя два контрастных женских образа — кроткой и нежной Марфы и страстной, порывистой Любаши, композитор показал, что гибель обеих обусловлена законами среды. Любаша губит Марфу, но и она жертва. Хотя Иван Грозный непосредственно в действии не участвует — лишь на миг, безмолвный, появляется на сцене,— его злая воля господствует над всеми героями. Царь — олицетворение губительной силы, безжалостно уродующей и подавляющей жизнь.
С большой психологической правдой и выразительностью передал композитор драму героев: неукротимого, страстного, безжалостного к чужой жизни и добровольно уходящего на смерть Грязного; хитрого, вкрадчивого и подлого лекаря Бомелия; благородного Собакина, чей образ заставляет вспомнить о Сусанине в кругу семьи. Образы Марфы и Любаши — новое слово в творчестве Римского-Корсакова. От песни «Снаряжай, мати родимая», полной щемящей печали и предчувствия горькой судьбы, через глубоко драматичные сцены с Грязным (финал I д.) и Бомелием (финал II д.) к финалу IV д. проходит перед слушателем драма русской женщины. Столь же интенсивно, но иными средствами запечатлена судьба Марфы, кроткой и мечтательной, созданной для счастья и лишенной его.
Первая постановка оперы имела большой успех. Победе композитора во многом содействовала Н. Забела, создавшая поэтический и глубоко драматический образ Марфы и заложившая основу плодотворной традиции исполнения этой партии. Вслед за Частной оперой «Царская невеста» была поставлена в том же 1895 г. в Харькове (под управлением В. Сука), в 1900-м — в Саратове и Казани, в 1901-м — в петербургском Мариинском театре. Крупным событием явился спектакль московского Большого театра в 1916 г. (А. Нежданова — Марфа, В. Петров — Собакин, Л. Савранский — Грязной, П. Цесевич — Малюта). Очень значительна постановка К. Станиславского в его студии в 1926 г. (музыкальный руководитель — В. Сук). «Царская невеста» входит в репертуар большинства отечественных театров. Среди лучших исполнителей главных партий, кроме перечисленных,— Н. Обухова, М. Максакова, В. Давыдова, И. Архипова, Е. Образцова (Любаша); Р. Горская, Е. Садовень, Н. Шпиллер, Г. Вишневская, Г. Ковалева (Марфа). За рубежом «Царская невеста» исполнялась в Праге (1902), Нью-Йорке (1922), Софии (1923), Берлине (1923, 1948), Брно (1934), Стокгольме (1945) и многих других городах. Среди постановок последних лет — спектакли в Монте-Карло (1986, под управлением М. Ростроповича), Болонье (1990, режиссер Л. Ронкони), Москве (2003, Театр-студия Г. Вишневской).
В 1965 г. опера была экранизирована (режиссер В. Гориккер).
А. Гозенпуд