Так, от латинского cantilena - распевное пение - называется
широкая, свободно льющаяся мелодия. Прекрасные образцы кантилены
есть в операх Глинки,
Чайковского, в операх и ораториях
Прокофьева и Шостаковича, в
произведениях итальянских композиторов. Можно назвать этим словом и
многие русские народные песни.
Л. В. Михеева
Это общее (с незначительными вариантами) для многих европейских языков старое латинское слово имеет целый ряд значений, также вариантных, но неизменно связанных с пением. Его использовали еще в средневековье для обозначения напевных частей католических песнопений. Позже, в XIII - XV веках так стали называть песни и другие вокальные произведения - одноголосные, хоровые, с сопровождением и без него.
В XVI - XVII веках слово "кантилена" относили к любому вокальному многоголосному сочинению, а с конца XVII века так стали называть просто песню.
Однако в XVIII, XIX и XX столетиях слово "кантилена" перестало обозначать жанр, оно как бы растворилось во всех жанрах и стало связываться с характером мелодии — плавным, спокойным, певучим, напевным.
М. Г. Рыцарева